Olivier Silberstein, doctorant à l’institut d’histoire médiévale de l’Université de Neuchâtel, s’est spécialisé dans l’étude des procès pour sorcellerie qui ont eu lieu dans le comté de Neuchâtel. Dans sa thèse, il s’intéresse en particulier à l’évolution du profil des accusés et des prétendus actes qu’ils et elles auraient commis après avoir rejoint la secte du diable.

Si tous les profils sociaux pouvaient potentiellement se retrouver sur le banc des accusés, le chercheur a observé qu’au XVe siècle, les victimes sont en majorité des hommes. La procédure est alors souvent utilisée à des fins politiques. Au cours du XVIe siècle, les pratiques évoluent et les femmes deviennent les principales cibles des accusations de sorcellerie.

L’importance des aveux

Pour pouvoir condamner au bûcher une personne accusée de sorcellerie, il fallait obtenir ses aveux pendant l’interrogatoire. 

En étudiant les retranscriptions de ces aveux, Olivier Silberstein a aussi pu mettre en lumière l’évolution des actes reprochés aux prétendus sorciers et sorcières au fil des ans. Alors qu’on retrouve dans les confessions des actes absolument monstrueux, comme le cannibalisme, la zoophilie ou la mise à mort d’enfants et d’animaux, à partir de la moitié du XVIe siècle, on découvre que plusieurs accusés avouent également le crime d’avoir… dansés au son d’un instrument de musique, sous des lumières bleues ! 

L’historien explique qu’après la Réforme de Neuchâtel en 1530, la pratique de la danse est interdite. Le langage et les actes retranscrits évoluent ainsi au gré des changements des mœurs de la société neuchâteloise de l’époque.